La tapa (denominada erróneamente tapa dura por la mayoría) es la parte exterior de algunos libros, cuyo material es más rígido que las páginas de papel que componen el interior. Suele tratarse de un cartón recubierto con papel, tela o piel. No debe confundirse con la encuadernación rústica: además de la rigidez, se diferencia también de esta en que las tapas se usan con ejemplares ya desbarbados, es decir, que ya han sido desprovistos de las rebabas o papel sobrante), lo que permite que la tapa sobresalga y sea más grande que la tripa (o interior) del libro, para protegerlo completamente. En el caso de los libros encuadernados en rústica, el desbarbado se practica con las cubiertas ya puestas.

La tapa de los libros se ideó por pura necesidad: los bibliotecarios precisaban de algo que protegiera los libros en las estanterías. Las primeras tapas eran realizadas con piel cruda, como sucedía con el pergamino, y mediante un cosido de mala calidad. Con el tiempo las técnicas fueron refinándose y la calidad de la encuadernación mejoró.

Las encuadernaciones antiguas poseían ciertos rasgos que las definían, como los los hilos transversales del cosido (bramantes) que sobresalían en el lomo del libro, los cuales aprovecharon los encuadernadores para incluir elementos decorativos que a día de hoy aún se siguen utilizando, especialmente en ediciones en piel: se añadían nervios que atravesaban horizontalmente los bramantes del cosido. En la actualidad lo más común es utilizar nervios falsos u ornamentales. Otro elemento decorativo que en ocasiones se sigue utilizando es el tejuelo: un pequeño trozo de piel, tela, papel u otro material que va pegado al lomo y sobre el que va impreso el título del libro y el nombre del autor.